El Sistema de alerta planetaria de asteroides peligrosos ya opera desde Chile

Gracias a sus nuevos telescopios en el hemisferio sur, uno de ellos ubicados en el norte de Chile, el moderno sistema de alerta de asteroides, los cuales son manejado por el Instituto de Astronomía (IfA) de la Universidad de Hawái, podrá rastrear el cielo cada 24 horas en busca de cuerpos peligrosos que puedan caer a la Tierra.

El Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS, por sus siglas en inglés) financiado por la NASA, se ha expandido su alcance hacia el hemisferio sur, con dos nuevos telescopios más en la parte sur de nuestro planeta, que se suman a los ya existentes en las islas de Hawái.

Los nuevos telescopios se encuentran en Chile y Sudáfrica, estos ya comenzaron son sus primeras operaciones.

Un asteroide que choque con la Tierra podría llegar en cualquier momento, desde cualquier dirección, es por eso que ATLAS rastrea el cielo completo, todo el tiempo, señala John Tonry, profesor del Instituto de Astronomía e investigador principal de ATLAS.

Telescopio ATLAS en el Observatorio El Sauce

Rastreo a toda hora

Los nuevos telescopios se encuentran en la Estación de Observación de Sudáfrica y en el Observatorio El Sauce en Chile. Estas locaciones fueron elegidas por su acceso al cielo, pero también fueron elegidas por la diferencia horaria con Hawái, ya que son capaces de observar de noche mientras que en Hawái aún es de día.

Gracias a los cuatros telescopios, el sistema ATLAS, se trasforma en el primer rastreador de asteroides peligrosos capaz de realizar un escaneo completo del cielo nocturno cada 24 horas. Cada uno de ellos, tiene 50cm de diámetro y pueden captar en una sola exposición un fragmento del cielo 100 veces más grande que la luna llena.

 Su inauguración

Los telescopios ya se encuentran en funcionamiento, de hecho, el 22 de enero el telescopio ATLAS-Sudáfrica descubrió su primer NEO (Near Earth Objets u Objeto cercano a la Tierra por su traducción al inglés), llamado 2022 BK, un asteroide de 100 metros de diámetro, el cual ya no representa un peligro para nuestro planeta.

La estación de ATLAS en Sudáfrica, durante su construcción

Hasta el momento el sistema ATLAS ha encontrado mas de 700 asteroides cercanos a la Tierra y 66 cometas, incluyendo la detección de dos asteroides pequeños.

Alejandro Clocchiatti, investigador asociado del Instituto Milenio de Astrofísica, académico de la Universidad Católica y co-líder de ATLAS en Chile ha destacado la inauguración del telescopio en Chile “La necesidad de observar el hemisferio sur y expandir la cobertura horaria de ATLAS, junto con los cielos prístinos de Chile y sus recursos humanos locales, conformaron el escenario ideal para que uno de los nuevos telescopios pudiese instalarse en territorio nacional”.