Febrero será un mes decisivo para la exploración de Marte. La tarde del 9 de febrero ingresó en la órbita del planeta rojo Hope, la misión enviada por Emiratos Árabes Unidos, la primera de un país árabe.
Lo hizo después de llevar a cabo una compleja maniobra de frenado para poder ser capturada por la gravedad del planeta.
La siguiente fue la misión Tianwen-1 de China, que entró en la órbita del planeta rojo el 10 febrero con un vehículo que se espera esté en la superficie para mayo.
Perseverance, de la NASA, aterrizará el 18 de febrero.
La cercanía de fecha se debe a que las tres misiones aprovecharon una “ventana” que ocurre cada cierto tiempo en la que la distancia entre Marte y la Tierra es menor.
La separación entre los dos planetas cambia constantemente debido a sus diferentes velocidades cuando orbitan alrededor del sol, por lo que el mejor momento para lanzar misiones que requieran la menor cantidad de combustible ocurre una vez cada 26 meses.
Pero al igual que con cualquier misión a Marte, las tres naves espaciales enfrentan desafíos tremendos, incluidos los infames “siete minutos de terror”, el tiempo que tarda una nave espacial en bajar desde la parte superior de la atmósfera del planeta al suelo.
La mitad de todas las misiones anteriores al planeta rojo terminaron en fracaso.
Misión exitosa
La histórica primera misión de Emiratos Árabes a Marte despegó de Japón en julio del año pasado.
El éxito de la maniobra para ingresar en órbita fue anunciado en vivo por televisión y por las redes sociales por el director de la misma, Omran Sharaf, desde la sala de operaciones del Centro Espacial Mohamed bin Rashid de Dubái.
La sonda explorará la atmósfera del planeta rojo, algo que no se ha hecho en ninguna misión anterior a Marte.
En particular, los científicos creen que puede contribuir a nuestra comprensión de cómo el planeta perdió gran parte de su aire y, con él, gran parte de su agua.
A diferencia de las misiones chinas y estadounidenses, Hope no aterrizará en Marte, sino que se quedará en órbita en el planeta durante al menos un año marciano, o 687 días.
Se espera que sus datos comiencen a llegar a la Tierra en septiembre.
China también quiere llegar a Marte
La primera misión de exploración de Marte de China, llamada “Preguntas al cielo”, en realidad no aterrizará hasta dentro de tres meses.
Esto permitirá a los ingenieros evaluar las condiciones atmosféricas del planeta antes de intentar lo que será un descenso peligroso.
Para aterrizar en Marte, los científicos deben afrontar el desafío de reducir la velocidad de entrada, que es de 20.000 km/h, a casi la velocidad en la que camina un humano para el momento de “bajar las ruedas”.
A través de un robot, impulsado por paneles solares desplegables, se estudiará la geología de la región, en la superficie y justo debajo de ella.
Cinco instrumentos adicionales ayudarán a evaluar la mineralogía de las rocas locales y buscarán hielo de agua.
A los científicos chinos les gustaría que el robot estuviera en servicio al menos 90 días. Hasta ahora, solo los estadounidenses han logrado llevar a cabo operaciones de larga duración en Marte (las misiones soviéticas Mars-3 y Beagle-2 de Europa duraron poco tiempo).
La NASA vuelve a Marte
La “Perseverance” de la NASA buscará evidencia de vida microbiana antigua en Marte.
Recolectará muestras de rocas que podrían proporcionar pistas invaluables sobre si alguna vez hubo vida en el planeta rojo.
Se espera que el vehículo más grande y sofisticado jamás enviado a aterrizar en otro planeta aterrice en Marte el jueves 18 de febrero, en un cráter casi ecuatorial llamado Jezero.
El tamaño del aparato es aproximadamente el mismo que el de un auto SUV pequeño y pesa una tonelada.
El vehículo puede moverse de forma autónoma 200 metros por día y está equipado con 19 cámaras y dos micrófonos, con los que los científicos esperan grabar los primeros sonidos de Marte.
La misión también intentará volar un dron que pesa 1,8 kg en otro mundo por primera vez.
A pesar de sus promesas, solo descubriremos el alcance total de los hallazgos de “Perseverance” cuando las muestras recolectadas en el planeta rojo regresen a la Tierra.
Esto sucederá después de que termine la misión, dentro de dos años.
